Com a reta final das convenções partidárias, começa a tomar forma o calendário de debates da corrida presidencial. Estão previstos quatro encontros antes do primeiro turno, marcado para 4 de outubro: em 23 de agosto, pela Band em pool com TV Cultura, TV Gazeta e Jovem Pan; em 14 de setembro, pelo consórcio A Hora da Decisão; em 27 de setembro, pela Record; e em 1º de outubro, pela Globo. Até agora, 11 candidatos oficializaram a intenção de disputar o Planalto, mas a lista definitiva só será conhecida após o encerramento do prazo de registro das candidaturas, em 15 de agosto.
A abertura do calendário será às 20h de 23 de agosto, um domingo, com transmissão também pelo YouTube e uma sala digital para acompanhar dados em tempo real. O debate estava inicialmente previsto para 16 de agosto e foi remarcado, movimento que teria como objetivo ampliar as chances de participação do presidente Luiz Inácio Lula da Silva, cuja presença ainda não foi confirmada oficialmente.
A novidade da temporada é o consórcio A Hora da Decisão, formado por 11 veículos de diferentes plataformas — CNN Brasil, Exame, Metrópoles, Nova Brasil FM, Rádio Itatiaia, RedeTV!, Rede Vida, SBT, SBT News, Terra e VEJA+ TV. O grupo promoverá debates presidenciais no primeiro e no segundo turno, com transmissão simultânea em TV aberta e por assinatura, rádio, portais e streaming, além de encontros entre candidatos aos governos estaduais.
A Record realiza seu debate em 27 de setembro, às 21h, após o Domingo Espetacular, e prevê um segundo confronto em 18 de outubro, caso haja segundo turno; entre 15 e 21 de setembro, a emissora fará entrevistas com os presidenciáveis no Jornal da Record. Já a Globo encerra o ciclo do primeiro turno em 1º de outubro, logo após o Jornal Nacional, ocupando a faixa da novela das 21h, com transmissão simultânea pela GloboNews e pelo g1; as entrevistas com os candidatos passam a ser feitas após o telejornal, conduzidas por César Tralli e Renata Vasconcellos a partir de 24 de agosto. As regras dos quatro debates ainda não foram divulgadas.
Pela legislação eleitoral, têm participação garantida os candidatos filiados a partidos, federações ou coligações com pelo menos cinco representantes no Congresso Nacional — critério que hoje alcança Lula (PT), Flávio Bolsonaro (PL), Ronaldo Caiado (PSD) e Augusto Cury (Avante). Os demais podem ser convidados a critério dos organizadores, e os próprios candidatos podem optar por não comparecer: Lula afirmou no fim de julho que não participará "se for pra ouvir bobagem", enquanto Flávio Bolsonaro sinalizou que só irá aos debates em que o adversário estiver presente. As regras de cada encontro devem ser acordadas entre partidos e emissoras e comunicadas à Justiça Eleitoral, e os debates de primeiro turno podem ocorrer até as 7h da sexta-feira anterior à votação.
