Por Marta Nogueira
RIO DE JANEIRO, 26 Mar (Reuters) - A mineradora Atlantic Nickel, controlada pelo fundo de private equity britânico Appian Capital, iniciou nesta quinta-feira o desenvolvimento subterrâneo da mina de níquel Santa Rita, em Itagibá, no sul da Bahia, em um projeto que prevê investimentos de R$3,3 bilhões até 2030.
Batizado de Projeto Underground, o empreendimento visa explorar o subsolo da mina, que já opera a céu aberto, em um momento de maior interesse global por ativos de minerais críticos, como o níquel, disse à Reuters o presidente da Appian Brazil, Milson Mundim.
O marco inaugural do projeto se deu com a detonação de rochas para a abertura do primeiro portal de acesso Sul, em cerimônia nesta quinta-feira, antes da decisão final de investimento, que deve ocorrer até agosto, afirmou o executivo.
"É uma característica da Appian, iniciar a fase inicial de construção dos projetos, mesmo antes de fechar o pacote total de financiamento, para fazer um "de-risking" do projeto e minimizar os riscos de cronograma à frente", disse Mundim, ao falar com a Reuters por videoconferência.
O subsolo da mina Santa Rita tem um teor mais elevado do que o minério atualmente explorado na superfície, e seu desenvolvimento permitirá estender a vida útil da operação de oito para mais de 30 anos, segundo a empresa.
"Como o minério tem mais teor no 'underground', com o processamento da mesma quantidade de minério, portanto na (mesma) planta (de processamento), a gente vai gastar a mesma quantidade de energia, os mesmos insumos e vai produzir mais, porque vem mais níquel contido no minério", disse Mundim.
Os trabalhos preliminares para a construção da mina também avançam em paralelo à finalização do Estudo Definitivo de Viabilidade, disse ele.
Um estudo de pré-viabilidade realizado em 2024 indicou que a mina tem potencial de operar por décadas com uma produção anual de cerca de 30 mil toneladas de níquel equivalente (NiEq) por ano -- considerando outros subprodutos como cobre, cobalto, platina, paládio e ouro -- ante 15 mil toneladas atualmente, sem a necessidade de ampliação da planta de processamento existente.
O executivo destacou ainda que os minerais críticos passam por um momento único, com grande interesse de locais como Estados Unidos e Europa, o que tem contribuído com mais opções de financiamento para projetos como esse.
A Appian adquiriu a mina Santa Rita em 2018 e retomou as operações no local no ano seguinte. Desde 2020, a mineradora exportou mais de 632.000 toneladas de concentrado de níquel para Canadá, China e Finlândia, em mais de 50 embarques.
(Por Marta Nogueira)
