O explorador marítimo Tommy Thompson, de 73 anos, foi libertado após passar quase uma década preso nos Estados Unidos. Ele ganhou notoriedade por liderar a equipe que encontrou os destroços do SS Central America, embarcação do século XIX carregada com toneladas de ouro da Corrida do Ouro da Califórnia. A libertação foi confirmada por registros do Departamento Federal de Prisões analisados pela Associated Press.
O navio afundou em 1857 durante um furacão no Oceano Atlântico, próximo à costa da Carolina do Sul, causando a morte de 425 pessoas. A embarcação transportava cerca de 30 mil libras de ouro provenientes da Casa da Moeda de São Francisco. A descoberta dos destroços, localizada a mais de 2 mil metros de profundidade, foi considerada uma das mais importantes da história da exploração submarina.
Apesar da descoberta histórica, Thompson acabou envolvido em uma disputa judicial com investidores que financiaram a expedição. Eles alegaram não ter recebido parte do dinheiro obtido com a venda do ouro recuperado, avaliado em cerca de US$ 50 milhões. O cientista desapareceu por alguns anos e foi preso em 2015 após ser encontrado vivendo com identidade falsa em um hotel na Flórida.
Durante o processo, Thompson foi condenado por desacato ao tribunal por se recusar a revelar o paradeiro de cerca de 500 moedas de ouro retiradas do naufrágio. Após anos de prisão, um juiz decidiu encerrar a punição ao considerar que a detenção não estava mais produzindo novas informações sobre o tesouro. Com isso, o explorador cumpriu o restante da pena por faltar a uma audiência judicial e acabou libertado.
