Por Nigel Hunt e May Angel
LONDRES, 21 Abr (Reuters) - O aumento dos preços do petróleo na esteira da guerra entre EUA e Israel contra o Irã está impulsionando uma demanda renovada por biocombustíveis, já que a necessidade de enfrentar a escassez de combustível fóssil supera as preocupações de que o uso de plantações para combustível aumentará os preços dos alimentos.
O conflito interrompeu cerca de 20% dos suprimentos de petróleo e gás do mundo, que normalmente passam pelo Estreito de Ormuz, no Golfo do Oriente Médio. Os preços do petróleo subiram mais de 30% desde o final de fevereiro, antes do início da guerra. Em contrapartida, os preços do milho, um dos principais ingredientes dos biocombustíveis, subiram apenas 5%.
Os biocombustíveis, produzidos a partir de qualquer matéria-prima orgânica, geralmente são misturados à gasolina ou usados para substituir o diesel. Eles se tornam mais econômicos quando os preços dos combustíveis fósseis aumentam. Eles também podem ajudar a manter os preços baixos na bomba e reduzir a dependência de petróleo e de importações de combustível caras.
Os países da Ásia, altamente dependentes das importações de petróleo do Oriente Médio, têm procurado aumentar o uso de biocombustíveis desde o início da guerra. A Ásia compra cerca de 80% do petróleo transportado pelo Estreito de Ormuz, que está praticamente fechado desde o início do conflito.
O Vietnã disse no final de março que mudaria totalmente para a gasolina misturada com etanol a partir de abril devido ao aumento do preço da energia, antecipando a meta anterior de 1º de junho. O etanol é produzido principalmente a partir do milho ou da cana-de-açúcar.
A Indonésia disse que aumentará a taxa de mistura obrigatória de biodiesel feito de óleo de palma de 40% para 50%. A Indonésia é o maior produtor e exportador de óleo de palma do mundo.
"Na Ásia, os países estão atentos aos biocombustíveis que podem ser produzidos a partir de matérias-primas de origem local, pois podem atingir dois objetivos ao mesmo tempo: limitar as importações de energia e aumentar a lucratividade dos agricultores", disse Beata Wojtkowska, analista de biocombustíveis da Kpler.
Os países asiáticos estão tentando amenizar o impacto sobre suas economias do aumento do preço da energia induzido pela guerra com medidas como racionamento de combustível, semanas de trabalho mais curtas e rodízios de veículos.
"Espero que a crise dê um impulso ao setor asiático de biocombustíveis", disse o economista sênior da Organização Internacional do Açúcar, Peter de Klerk, acrescentando que a Índia estava planejando aumentar a quantidade de etanol misturado à gasolina, enquanto a Tailândia também estava analisando suas opções de etanol.
ALIMENTO VERSUS COMBUSTÍVEL
As medidas para impulsionar a produção e o uso de biocombustíveis, como subsídios e mandatos de safra, foram analisadas na crise dos preços dos alimentos de 2007-2008, o que provocou um debate acirrado entre os formuladores de políticas sobre a segurança dos alimentos versus a dos combustíveis. Os críticos, incluindo políticos, grupos de reflexão e organizações sem fins lucrativos, apontaram os biocombustíveis como um dos impulsionadores do aumento dos preços dos alimentos.
A produção de biocombustíveis pode ocupar uma grande quantidade de plantações. Cerca de 40% do milho do maior produtor, os EUA, é usado para produzir etanol, enquanto o Brasil, maior produtor de açúcar, usa 50% de sua cana-de-açúcar para produzir o biocombustível.
O aumento dos custos de energia, transporte e fertilizantes, provocado pela guerra, já desencadeou um aumento nos preços mundiais dos alimentos, que atingiram uma máxima em seis meses em março. O aumento do uso de biocombustíveis pode potencialmente elevar ainda mais os preços dos alimentos.
No entanto, Phil Aikman, diretor de campanhas para o Sudeste Asiático da organização sem fins lucrativos Mighty Earth, disse que o aumento significativo dos preços dos alimentos só aconteceria se os fabricantes de biocombustíveis construíssem novas usinas em escala, o que levaria anos.
Além disso, os suprimentos globais de grãos e óleos vegetais são abundantes no momento, de modo que o debate entre alimentos e combustíveis não tem sido tão proeminente quanto em 2007-2008.
Os biocombustíveis são responsáveis por uma fração das necessidades globais de energia, atendendo a apenas 4% da demanda de combustível para transporte. Os consultores da BMI, uma unidade da Fitch, esperam que os biocombustíveis atendam a 5% das necessidades de energia para o transporte até 2035.
Além do tempo e do custo envolvidos na construção de novas usinas, as limitações de mistura de combustível e as restrições de fornecimento de matéria-prima impediriam um crescimento grande e rápido da demanda por biocombustíveis, disse Wojtkowska, da Kpler.
"Os biocombustíveis podem ajudar a reduzir um pouco os preços (dos combustíveis), mas não em grande escala", disse ela.
A EXCEÇÃO DA UE
Uma exceção no aumento do consumo de biocombustíveis é a UE, onde há um limite para o uso devido à preocupação de que o uso excessivo possa aumentar os preços dos alimentos e as taxas de desmatamento, disse Roger Bradshaw, especialista independente em commodities.
O limite faz parte da obrigação de combustível renovável da UE, que tem como objetivo reduzir a dependência de combustíveis fósseis.
Nos EUA, por outro lado, o governo Trump ordenou que as refinarias misturassem uma quantidade recorde de biocombustíveis este ano.
No Brasil, o governo está estudando a possibilidade de aumentar a mistura de etanol de 30% para 32% até o final de junho, enquanto as usinas de cana devem usar uma proporção maior da safra para produzir etanol em vez de açúcar, já que o combustível é atualmente mais lucrativo do que o adoçante.
(Reportagem de Nigel Hunt e May Angel; reportagem adicional de Bernadette Christina em Jacarta, Siddharth Cavale em Nova York e Oliver Griffin em São Paulo)
